Innovación, Investigación y Salud
Jun. 17, 2021Frutillas/Francia: desarrollan nueva película ecológica para la conservación
Un gran avance en materia de envasado. Monique Lacroix, profesora del Instituto Nacional de Investigación Científica (INRS) francés, y su equipo han desarrollado una película que no solo prolonga la vida útil de las fresas, una fruta conocida por su fragilidad, hasta 12 días, sino que también las protege del moho y de ciertas bacterias patógenas.
La nueva e innovadora película está hecha de quitosano, una molécula natural. Se obtiene mediante la degradación de la quitina, un polímero derivado del caparazón de los crustáceos. La película también contiene aceites esenciales y nanopartículas de plata, ambos con propiedades antimicrobianas. «La quitina es lo que da rigidez a la cáscara», explica Lacroix, profesora-investigadora del Laboratorio de Investigación en Ciencias Aplicadas a la Alimentación (LABO-RESALA) del INRS y del Centro Canadiense de Irradiación (CIC). «Si se degrada este producto, se obtiene quitosano, un polímero que es más flexible y también más soluble».
«Los productos de degradación de la quitina también tienen propiedades antimicrobianas que varían en función del tamaño de las moléculas. Se conocen principalmente por sus propiedades antifúngicas. Por lo tanto, inhiben los mohos con bastante facilidad. Por eso es una buena idea utilizarlos para las frutas y las verduras. Incluso se cree que podrían utilizarse para los quesos».
La profesora Lacroix añade que los vapores de los aceites esenciales de la película protegen las fresas, al tener un efecto sinérgico con las nanopartículas, lo que aumenta el tiempo de conservación. Cuando la película entra en contacto con la fruta, el quitosano y las nanopartículas impiden el crecimiento de moho y bacterias patógenas en la superficie. El equipo de investigación probó su película de envasado en cuatro cultivos microbianos: Escherichia coli (E. coli), Listeria monocytogenes (Listeria), Salmonella typhimurioum (Salmonella) y Aspergus niger, un moho muy resistente que provoca muchas pérdidas en las fresas. Por último, debido a su composición, la nueva película también es biodegradable. Si se entierra, se degradará por las bacterias que se encuentran en el suelo».
La quitina, un subproducto de los alimentos, tiene muchos usos. La profesora Lacroix menciona que en Filipinas se degrada todavía más, para crear monómeros que se utilizan para activar el crecimiento de las plantas, como la planta del azúcar. El quitosano también se utiliza en el campo de la medicina. Se utiliza, por ejemplo, en la composición de materiales para diversas aplicaciones, como la liberación controlada de fármacos.
La profesora Lacroix no era ajena a la investigación de nuevas películas de envasado. Sus primeros trabajos datan de principios de los años 90. Ha estado trabajando en el desarrollo de películas hechas con proteínas lácteas y también con subproductos de la industria del queso. En ese momento, demostró que cuando este polímero se irradiaba en ausencia de oxígeno, era posible fabricar películas de envasado completamente insolubles en agua.
«Y eso es muy importante cuando se comercializa una película biodegradable para alimentos. Este descubrimiento llevó a la creación de la empresa Bio-Envelope».
La película bioactiva desarrollada por la profesora Monique Lacroix y su equipo de investigación en el INRS está hecha de quitosano, una molécula natural que se obtiene al degradar la quitina, un polímero derivado del caparazón de los crustáceos. La película también contiene aceites esenciales y nanopartículas de plata, ambos con propiedades antimicrobianas.
La profesora Lacroix afirma que la creación de nuevas películas de envasado plantea grandes retos. Afirma que tienen que ser resistentes al agua, permeables al oxígeno, capaces de pasar el dióxido de carbono para asegurar que la fruta no fermente y se ablande y tienen que tener las propiedades mecánicas adecuadas para ser resistentes.
«Por eso están tardando en aparecer en el mercado películas completamente biodegradables hechas con productos naturales».
En su estudio, la profesora Lacroix y su equipo envolvieron las fresas en la película de envasado bioactiva y luego las irradiaron. «Y teníamos sinergias entre los dos. Al cabo de 12 días, el 50% de las fresas que no se habían envuelto con nuestra película y no se habían irradiado estaban enmohecidas. Este porcentaje se redujo al 38% en el caso de los productos envasados con la película de quitosano, aceites esenciales y nanopartículas de plata. Pero si añadimos la irradiación, limitaríamos las pérdidas al 20%».
Se espera que la nueva película se venda a un precio ligeramente superior al de las películas de envasado disponibles en la actualidad cuando salga a la venta. La profesora Lacroix añade que, con el tiempo, disminuirá, al igual que el uso de productos fabricados con ácido poliláctico, un polímero producido por fermentación que se utiliza para fabricar envases de yogur y botellas de champú.
«Al principio, estos productos tienen elevados costes de producción. Pero hemos desarrollado tecnologías que han permitido hacerlo a un coste menor. Por lo tanto, debemos seguir adelante y ver qué se puede hacer, desarrollar películas y luego trabajar en equipo con gente experta en el campo industrial para intentar reducir los costes de producción».
¿Cuándo podría salir al mercado la nueva y revolucionaria película? Parece que habrá que esperar. La profesora del INRS indica que lo que falta actualmente son asociaciones con fabricantes de productos de embalaje. Muchos esperarían a ver los productos que se desarrollan antes de invertir.
«Es importante trabajar en colaboración con la industria. Primero para utilizar los métodos de producción que utilizan, pero también para adaptar las tecnologías para avanzar».
Lesoleil.fr/17 de junio 2021