EE.UU: Investigadores desarrollan jugo de alfalfa para alimentar a los peces en el futuro

Las vacas y los caballos no son los únicos fanáticos de la alfalfa. A la perca amarilla también le gusta.

Eso es lo que los científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) y sus colaboradores concluyeron cuando alimentaron los gránulos de pescado hechos con un concentrado de proteína de las hojas ricas en proteínas de la cosecha de leguminosas.

Están experimentando con alfalfa como parte de un esfuerzo más amplio para encontrar alternativas adecuadas al uso de harina de pescado, un ingrediente rico en proteínas en los alimentos para la acuicultura que se les da a los peces y mariscos «criados en granjas». La acuicultura es el sector de más rápido crecimiento de la industria alimentaria en todo el mundo, generando $ 1.37 mil millones solo en ventas en EE. UU. Sin embargo, existe la preocupación de que la creciente demanda de productos de la acuicultura por parte de los consumidores supere lo que las existencias de sardina, anchoa, lacha y otros peces forrajeros pequeños capturados en el océano pueden suministrar como recurso de harina de pescado para alimentos acuícolas.

Según Deborah Samac, quien dirige la Unidad de Investigación de Ciencias Vegetales del ARS en St. Paul, Minnesota, formular alimentos acuícolas con proteínas de origen vegetal podría ayudar a disminuir la necesidad de harina de pescado en los alimentos acuícolas, reduciendo el impacto de la acuicultura en los recursos naturales acuáticos. El uso de alternativas nutritivas y asequibles a la harina de pescado también podría aliviar la carga sobre las poblaciones de peces pelágicos, que son miembros importantes del ecosistema marino y sus habitantes, en particular las especies depredadoras más grandes.

La harina de soja, la cebada y las algas se encuentran entre las alternativas que se están explorando o ya se comercializan. Ahora, muchas de las mismas cualidades que hacen que la alfalfa sea la «Reina de los forrajes» (y el tercer cultivo de campo más grande de los EE. UU.) También podrían incluirla en la lista de alimentos acuícolas. Estos incluyen un contenido de proteína cruda de 15 a 22 por ciento y una rica variedad de vitaminas, incluidas A, B y D, así como minerales como magnesio y cobre.

Los ensayos de alimentación de ARS con perca amarilla pueden predecir el futuro de un alimento acuícola a base de alfalfa como una alternativa sostenible al uso de harina de pescado.

La alfalfa se suele alimentar a las vacas lecheras, el ganado de carne y los caballos como heno, ensilado o forraje directo. Pero también se puede «hacer jugo» por su concentrado de proteína, y esa es la forma que Samac y sus colaboradores de la Universidad de Minnesota (UM) usaron para sus pruebas de alimentación de perca amarilla.

El proceso de formulación real puede implicar pasar hojas de alfalfa a través de una prensa de tornillo, exprimir los jugos y luego calentarlos y centrifugarlos para producir un concentrado de proteína, que luego se seca y procesa en pequeños gránulos junto con otros ingredientes.

Los resultados de la prueba de alimentación mostraron que las percas que recibieron gránulos que contenían el concentrado de proteína de alfalfa (APC) ganaron algo menos de peso que las percas que recibieron fórmulas de harina de pescado. Pero hubo poca diferencia entre su salud, longevidad y bienestar general. Sus rendimientos, calidad, composición y sabor de filetes también fueron similares.

Según Samac, la alfalfa podría ayudar a impartir una mayor sostenibilidad al mercado mundial de alimentos acuícolas de $ 133.5 mil millones en virtud de los «servicios» del ecosistema y otros beneficios que brinda el cultivo.

Por ejemplo, como leguminosa, es una súper estrella al convertir naturalmente el nitrógeno atmosférico en una forma que el maíz y otros cultivos pueden usar para su crecimiento, aliviando la necesidad de aplicar fertilizantes químicos. El crecimiento robusto de la alfalfa la convierte en un cultivo de cobertura ideal, anclando el suelo, reteniendo su humedad, ayudándolo a almacenar carbono y controlando las malezas. Las flores de alfalfa también son un alimento importante para las abejas silvestres y domesticadas, y contribuyen a la producción de miel, cera y otros productos de estas últimas.

Samac dijo que se están realizando estudios adicionales para ajustar las concentraciones de APC utilizadas en las formulaciones de alimentos acuícolas, evaluar diferentes métodos de procesamiento y ampliar las pruebas de alimentación, que incluyen la trucha arco iris. También se explorarán los usos de valor agregado para los subproductos del proceso de extracción de jugo de APC, agregó.

Sus colaboradores en el esfuerzo son Jessica Coburn, Scott Wells, Craig Sheaffer, Roger Ruan y Nicholas Phelps, todos de UM en St. Paul, y Gibson Gaylord del Centro de Tecnología de Peces Bozeman del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Los colaboradores en los ensayos ampliados incluyen a Dong Fang Deng (Universidad de Wisconsin-Milwaukee), Matt Digman (Universidad de Wisconsin-Madison) y el fisiólogo animal Brian Shepherd, con la Unidad de Investigación de Forrajes Lácteos del ARS en Madison, WI.

ARS/17 de Octubre 2020